NASA’nın2007 yılında uzaya fırlattığı Dawn uzay aracı yeni hedefine yaklaşıyor. Cüce gezegen Ceres’i araştıracak olan Dawn, Mart 2015’te hedefine ulaşacak.

Yolculuğunu uzun süredir sürdüren Dawn uzay aracı, bir süredir Güneş’in ters yönünde olduğu için Dünya ile olan iletişimi sıkıntılıydı. Bu sorun kısa süre önce aşıldı ve yeniden güvenilir bir bağlantı kuruldu. Şu anda uzay aracı Ceres’e yaklaşık 640.000 kilometre uzaklıkta ve saatte 725 kilometre hızla yaklaşmaya devam ediyor.

Aracın Ceres’le buluşması, ilk kez bir uzay aracının Güneş Sistemi’ndeki iki hedefi birden incelemesi anlamına geliyor. Dawn daha önce asteroid kuşağındaki en büyük ikinci gök cismi olan Vesta’yı, 2011-2012 arasında 14 ay boyunca incelemişti. Dawn görevini yürüten araştırmacılardan Christopher Russel, Vesta’nın aksine Ceres’in tam bir muamma olduğunu söylüyor. İki gök cismi de kendilerine has öneme sahipler.Ceres Vesta’dan daha sonra oluşmuş ve daha soğuk bir iç yapıya sahip olabilir. Eldeki verilere göre Vesta daha az miktarda su içeriyor çünkü radyoaktif materyalin daha çok olduğu erken dönemlerde şekillendi ve daha çok ısı üretti. Buna karşın Ceres buzdan bir mantoyla örtülü ve bu buz kabuğunun altında bir okyanus bile olabilir.

Ceres Mars ile Jüpiter arasında yer alan asteroid kuşağının en büyük cismi. Çapı 950 kilometre. Vesta ise 525 kilometrelik çapıyla ikinci büyük gök cismi olma özelliğine sahip. Dawn uzay aracı kimyasal tepkimeyle çalışan motorlar yerine iyon motorları kullanıyor. İyon itkili motorlarda zenon gazı yüksek voltaj elektriğe maruz kalıyor ve iyonları motorlardan yüksek hızlarda fırlayarak itki sağlıyorlar. Bu motorlar pek çok motor türüne göre çok daha verimli. Dawn uzay aracı bu motoru beş yıldır kullanıyor ve benzer verimliliğe erişmiş başka uzay aracı yok. Dawn görevindeki baş mühendis Marc Rayman da bu motorların yararından bahsediyor. “Başka bir motor türüyle iki gök cismini birden incelemeyi göze alamazdık,” diyor.