Jüpiter’in uydusu Europa, Güneş Sistemi’ndeki en ilgi çekici gök cisimlerinden biri. Yüzeyinin buzlarla kaplı olması ve buzların altında sıvı bir okyanus barındırması ilginin temel sebebi. NASA, önümüzdeki on yıl içinde Europa’yı yakından inceleyecek bir uzay aracını hayata geçirme planları yapıyor.

Europa’ya ilgi yeni değil. NASA’daki araştırmacılar aslında uzun süredir Jüpiter’in uydusunu incelemek için çeşitli görev tasarıları yapıyor. Fakat son olarak içlerinden birinin gerçekleştirileceği duyuruldu. Adına “Clipper” denen bu proje için NASA, hükümetten 30 milyon dolar ödenek istiyor. Bunun yanında geçtiğimiz Ekim ayında ABD Kongresi Europa araştırmaları için 100 milyon dolarlık bir bütçeyi onaylamıştı.NASA JPL yetkililerinden Robert Pappalardo, önceki projeleri “Üç Ayı” masalındaki Goldilocks’un sözleriyle anlatıyor. “Daha önceki Projeler çok büyük, çok küçük ya da çok pahalıydı,” diyor. Bunların arasından Clipper projesi sıyrılmayı başarmış.

Planlanan Clipper uzay aracının, tıpkı daha önce Cassini sondasının Titan’da yaptığı gibi Europa üzerinde uçarak detaylı bir harita çıkarması amaçlanıyor. Bu çerçevede araç üç yıl içinde 45 kez Europa’nın üzerinden geçecek. Jüpiter’in manyetik alanından kaynaklanan Europa üzerindeki yüksek radyasyondan korunmak için uzay aracının “beyninin” yoğun bir korumaya alınması planlanıyor. Ayrıca araç gaz devinin radyasyon kuşaklarından kaçınmak için en yüksek eliptik yörüngeye oturtulacak. Yaklaşık bir okul otobüsü büyüklüğünde olacak Clipper, iki yanına yerleştirilecek Güneş panelleriyle enerji elde edecek.

Clipper’in görevi Europa’yı detaylı olarak incelemek ve yaşama uygunluğu konusundaki sorulara yanıt aramak. Önümüzdeki on yıl içinde fırlatılması planlanan uzay aracı eğer günümüzde kullanılan roketlerle fırlatılırsa hedefine 8 yıl içinde erişecek.