Bugün NASA tarafından ilk defa Uluslararası Uzay İstasyonu’na bir üç boyutlu yazıcı gönderilecek. SpaceX Dragon kapsülüyle uzaya çıkarılacak olan yazıcı, bir gün Ay, asteroitler ve hatta Mars’a yapılması planlanlanan yolculuklarda hayati rol oynayacak teknolojiyi test etmek için kullanılacak.

Şu an piyasada satılmasına karşın son kullanıcılar için yaygın kullanım alanına henüz ulaşamamış olan 3D yazıcıların uzay teknolojisinde bir devrim yaratacağı düşünülüyor. Uzay İstasyonu’na 3D yazıcı kurma projesinin başındaki isim olan Niki Werkheiser, bugün uzay istasyonunda herhangi önemli bir parçanın zarar görmesi durumunda dünyadan yeni bir yedek parçanın uzaya gönderildiğine dikkat çekiyor. Bu da hatırı sayılır bir maliyetle birlikte aylar sürecek bir zaman kaybı anlamına geliyor. Yörüngede seyreden Uzay İstasyonu için bile durum böyleyken, bir Mars görevi sırasında kırılan parçanın yedeğini göndermenin imkansızlığı da ortada. 3D yazıcıyla birlikte sadece hammaddeyi taşımak yeterli gelecek. Bu şekilde arıza yapan ya da kırılan bir parçanın dünyadan gönderilmesine gerek kalmadan anında uzayda üretilerek yerine yerleştirilmesi mümkün olacak. Werkheiser, Apollo 13 görevi sırasında meydana gelen kazada mekik güvertesinde böyle bir yazıcı bulunuyor olsaydı, MacGyver tarzı bir çözüm arayışı yerine parçanın anında yeniden üretilebileceğini ve görevin sekteye uğramadan devam etmiş olacağını belirtiyor.

Ancak uzay şartları 3D yazım işlemi için bir takım zorluklar da içeriyor. Bu tip bir yazıcıda eriyen hammadde bir araya getirilerek istenilen objenin şekli veriliyor. Doğal olarak da bunun için yerçekimi ortamına ihtiyaç duyuluyor. Yazıcı için gerekli ısı da düşük yerçekimi ortamında farklı niteliklere sahip oluyor. Bu nedenle sıcaklığın yazıcı içindeki kontrolüne yönelik yeni bir yöntemin geliştirilmesi proje kapsamında gerçekleştirilecek.

NASA’nın yazıcısı, 2010 yılında California’da kurulan Made In space adlı firma tarafından geliştirilmiş. Yazıcının boyutları yaklaşık bir mikrodalga fırın büyüklüğünde ve Lego benzeri plastik parçalar üretebiliyor. Yerçekimi yokluğu nedeniyle, erimiş plastiğin yüzey geriliminin her bir katmanın birbirine yapışmasını sağlanması için yazıcı modifiye edilmiş. Yazıcı, Dünya’daki çekimsiz ortam simülatörlerinde denenmiş olmasına karşın ilk defa gerçek bir yerçekimsiz ortamda baskı yapacak. Ortaya çıkabilecek öngörülmemiş sorunlar proje kapsamında düzeltilerek yazıcının gelişmesi sağlanacak.

Projenin devamında bir geridönüşüm cihazının geliştirilmesi ve böylece üretilen parçaların eritilerek yazıcıda hammadde şeklinde tekrar kullanılabilmesi planlanıyor. Ay ve Mars’a gönderilecek 3D yazıcı özellikli robotların çeşitli yapılar inşa etmesi ve burada kullanılacak malzemeleri üretmesi de NASA’nın ileri dönem planları arasında yer alıyor. Buna ilişkin hammadde olarak kullanmak amacıyla Made In Space firması Ay yüzeyinde de bulunan pudramsı bir toz olan regolit ile deneylerini sürdürüyor.